(Jærbladet) Adrian har spilt fotball siden 5-6-årsalderen, med far Alf Ingve Berntsen som trener. Vi snakker om Brynes berømte 1999-årgang, pluss én til i den store gruppa, nemlig ett år yngre Erling Braut Haaland. Filosofien var at flest mulig skal spille fotball lengst mulig, og samtidig kunne bli best mulig.

Fotball var – og er – en stor del av livet til 23-åringen, som hittil i karrieren har fått med seg 35 kamper i 1. divisjon for moderklubben og Sandnes Ulf. I tillegg har han spilt en halv sesong i Brodd, før han gikk til Notodden i 2021.

Litt under radaren har han levert på gressmatta. I fjor var han en av Notoddens viktigste bidragsytere for å unngå nedrykk til 3. divisjon. Det skjedde i siste serierunde, mot Staal på Jørpeland og med store deler av familien å tribunen.

– Da dommeren blåste av kampen, så jeg opp mot foreldrene mine som ikke klarte å holde tårene tilbake. Da måtte jeg også grine litt, forteller han.

Et sterkt øyeblikk denne ettermiddagen i oktober, selv om fotball ikke er det viktigste i verden.

Tøff hjemtur

Spoler du fem måneder tilbake i tid, har 2022-sesongen så vidt kommet i gang.

Midtbanespilleren var på banen i 90 minutter, som han pleier, da Notodden slo Arendal 2–0. Tre dager senere gikk han og laget i byens gater i folketoget på 17. mai. Han var klar for å fortsette feiringen av nasjonaldagen med venner da han fikk beskjed om at det hadde blitt funnet en død person, og at det trolig var tvillingbroren Sander.

23-åringen pakket lynkjapt og fikk en lagkamerat til å kjøre seg til stasjonen. Han rakk så vidt det første toget hjemover.

– Jeg forsto det ikke helt med en gang. Jeg klamret meg til håpet om at det ikke var sant – at Sander bare lå på sykehuset etter en ulykke.

Det ble en fem timer lang, tøff togreise. Ei kvinnelig konduktør som kom på jobb i Kristiansand, satte seg ved siden av ham og ble der til han gikk av på Moi.

De neste ukene ble fotballkamper spilt som normalt. Verden rundt familien Berntsen stoppet ikke opp. Notodden tapte 4–0 i to serierunder på rad og vant 1. runde i cupen. I samme periode fulgte Adrian broren til graven, dagen før tvillingparets 23-årsdag.

Måtte ta et valg

Fotball er fremdeles ikke det viktigste i verden, men savnet etter lærkula er der likevel.

6. juni er Egersund motstander. Den niende serierunden spilles i «Okka by». Adrian er i startoppstillingen og klarer 86 minutter før leggkrampe gjør at han må forlate gressmatta.

– Jeg var klar for å komme tilbake på banen for å se hvordan jeg taklet situasjonen. Det føltes litt spesielt, men så datt de vonde tankene bort underveis i kampen, sier han.

I dagene før den første hjemmekampen etter Sanders bortgang, hadde han ikke lyst å spille i det hele tatt.

– Jeg måtte bestemme meg for om jeg skulle bli i Notodden eller ei. Hvis jeg skulle fortsette, måtte jeg jo prestere og prøve å styre følelsene litt mer under treninger og kamper.

Adrian ble værende i Telemark og klubben han trives godt i.

Og han presterte. Bedre enn de fleste. Fjorårets Notodden-trener Magnus Erga (fra Kåsen, red.anm.) sier at han var avgjørende for at laget sikret ny kontrakt i divisjonen.

– Han imponerte meg, kommenterer Erga.

– En flott gutt på alle måter

Til tross for at han ble kåret til årets spiller i fjor, er Berntsen selv mer beskjeden når det gjelder egne prestasjoner.

– Jeg følte jeg fikk noen superkrefter. Å få så mye tillit og spilletid gjorde godt. Notodden er en trygg og fin klubb å være i. Det ble viktig for meg å bidra det jeg kunne for at vi skulle holde plassen. Så løsnet det skikkelig med 4–0 over Odd 2 tidlig i høstsesongen, der jeg scoret og hadde en målgivende.

I snitt tok laget to poeng i de sju siste serierundene. Det holdt akkurat til å unngå degradering.

Daglig leder i Notodden, Per Arne Hansen, er full av lovord om Bryne-karen, som er inne i sin tredje sesong i Telemark-klubben.

Når første serierunde sparkes i gang mandag mot Ørn Horten, er det med Berntsen som visekaptein.

– Adrian var viktig for oss i 2022 og blir det garantert også kommende sesong. En flott gutt på alle måter. Da han og familien opplevde det verst tenkelige, var vi opptatt av å gjøre det vi kunne for å gjøre tilværelsen hans best mulig, sier Hansen.

Ambisjoner

Utenom fotballsatsingen, er Berntsen student ved Universitetet i Sørøst-Norge, der han går andre året på en bachelorgrad i idrett. Den har han tenkt å fullføre. I utgangspunktet har han kontrakt med Notodden ut denne sesongen, men skulle det dukke opp mulighet for et klubbskifte, er han klar for det.

Han legger ikke skjul på at ambisjonene er å spille på et høyere nivå og at et klart mål på litt sikt, er eliteseriespill.

– Det er jeg ikke redd for å si høyt. Jeg har fått en god struktur på hverdagen her i Notodden og fått kontinuitet på banen. Sesongforberedelsene de siste månedene har vært veldig bra for egen del. Jeg har holdt meg skadefri og unngått sykdom. Dessuten har jeg fått en mer offensiv rolle, og det har resultert i seks mål i oppkjøringskampene, smiler 23-åringen.

Noe motvillig ramser han opp sine beste egenskaper som spiller: Godt driv med ballen, bra overblikk, stor løpskapasitet og tar rette valg.

Blant det han mener er svakhetene, nevnes spesielt én mot én-situasjoner og at er for lite giftig foran mål.

Snarvisitt

En kort påskeferie hjemme på Bryne er snart over. Bagen med fotballsko og leggskinn ligger lett henslengt i biinngangen. Høyst sannsynlig bruker han de samme skoene i seriepremieren som er få dager unna. 7–3 i siste treningskamp mot Strømsgodset 2 lover godt.

Han er optimistisk før det hele braker løs.

– Jeg registrerer at de fleste tipper oss på nedre halvdel av tabellen, men vi har gjort det bra i treningskampene inn mot seriestart. Det er kanskje optimistisk, men jeg tror vi vil gjøre det bedre. Det er små marginer i 2. divisjon, der alle lag slår hverandre.

Han har også troen på moderklubben og tipper Bryne som en kandidat til å kapre en av kvalikplassene for opprykk til eliteserien.

– Det har de en god nok tropp til å klare, vurderer han.

– Det går opp og ned

Berntsen roser miljøet i klubben og hvordan folk stiller opp.

– Jeg har fått god støtte av veldig mange etter at Sander døde. Spesielt har Aase Katrine Flaaten som sitter i styret, vært en viktig samtalepartner. Hun er utdannet sykepleier og har vist spesiell omsorg for meg. Det har vært mange vonde dager, og da har det vært godt å ha henne. Hun er som en reservemor, sier han og smiler forsiktig.

Rundt det ene håndleddet bærer han et armbånd. Sander, står det mellom perlene. I starten synes Adrian det var vanskelig og trist å reise hjem. Nå har det blitt lettere, og han setter seg i bilen hver gang anledningen byr seg.

– Jeg tenker på Sander hver dag. Det går opp og ned. Fotballen er en fin avkobling. Og når du har vært nede i en dyp dal, setter du pris på alle småting som går bra.

Blant de etablerte

Som prestasjoner på ei grønn gressmatte.

Sin unge alder til tross, er han en av de mest etablerte spillerne på laget. En av dem som skal gå foran.Med visekaptein-rollen følger et ansvar.

– Det er kjekt å få til noe sammen som et lag. Å bidra til at vi presterer, er en stor drivkraft. Fotballfellesskapet er noe helt unikt. Nå gleder jeg meg bare til mandag.

Når Adrian Berntsen løper ut på stadion i den blå trøya, kan det hende han ser opp mot tribunen.

Se dagens fotballkamp mellom Notodden og Ørn-Horten på Telen.no. Her kan du se kampen.